作者:迈克尔·斯科特
阿莉尔将两个大盘子放在一个大圆桌上,这餐桌摆在圆形房间的中央,房间高大而宽阔。吃饭的时候,深灰色的饭滴溅落在他们伤痕累累的脸上和手上。本杰明和丽莎坐在铁丝网制成的座位上,看到麦片粥里有许多结块。
“我知道它看上去像什么,”艾伦·哈琅笑容满面地说。他一屁股坐在咯吱作响的金属椅子上面,“像这样闭上眼睛去吃,味道就像是幼儿食用的奶酪。”
本杰明除去了盘子周围黏黏的东西,盯着它起了疑心。这麦片粥看着就叫人恶心,但是,那香甜的味道又馋得人直流口水,肚子也咕咕乱叫。他们两个自从吃了中午饭,很长一段儿时间没吃一点东西了。本杰明舀了一小勺灰色的小块儿,抽着鼻子闻了一下,有点像鸡汤味儿。他觉得虽然这种东西看起来像堵塞下水管的下脚料,但是吃起来可能带有鸡的味道。这兄妹俩原本相当有钱,足以买得起上好的天然食品,但是,他几乎忘记了大多数人吃的都是精加工的高分子大豆和豆腐,在里面添加维生素和矿物质,以增加营养价值。
本杰明朝妹妹瞟了一眼,她正在舀着一勺令人作呕的稀粥团往嘴里送,眼睛紧紧闭着,吃得非常勉强。本杰明也学着她的样子,不得已闭上眼睛,张开了嘴巴,将一整勺儿豆子吞了下去。仔细品尝,这味道比想像的还要好些。
“你们会习惯吃它的。”那个又矮又胖的老头儿一边吃,一边说,“真正的食品,比如说天然肉,天然水果,天然蔬菜——都是富翁的奢侈品。在不足一百年以前,人们很难相信世界上还能有丰富的食品。”
“怎么回事?”丽莎问道,她艰难地吞咽着,虽然那样的食物吃起来味道还可以,但是她嘴里总感觉到有些恶心。
“臭氧层的耗尽导致光辐射在土壤中逐渐增强。20世纪90年代末期,地球上的气候系统开始发生变化,洪水与干旱同时发生。由于温室效应的制约,全世界的粮食生产能力实际上在以每年50%的速度递减。到21世纪20年代,几乎所有的粮食都在温室里培育生产。他低下头指着盘子说,“这些吃的东西,其中许多是在地下生长的,是在撒哈拉大沙漠地区下面广阔的洞穴里面,或者是在月球背面的园顶建筑里种植的。”
本杰明吃了一半儿,剩下一半儿,把盘子推到一边儿。他能感觉到那些果冻般的饭团积在心窝里,随着身体活动。
“这里……”哈珀把两根粗乎乎的塑料管儿拖到餐桌上,上面有可乐公司的标记,“内含天然糖”的提示赫然印在管壁上,“这用来除去味道。”双子座兄妹把塑料管盖儿打开后,便使劲吸吮起那淡味的褐色,将舌头上的油腻东西冲得一干二净。
“等我们把这些东西整理好,哈珀先生,”丽莎爽快地说,“我们就给您付账。”
哈珀乐了,不过,他的眼睛从来不笑,“付账的事情,我们今后有足够的时间来商讨。眼下,我们要决定能帮你们做些什么。”他看了一下手腕上的表,接着转过身去,面向身后的弧形金属墙,用声控下指令,他喊道:“显视器!”声音非常清晰响亮。
一个平面视屏,厚度只有几毫米,随着哈珀的声音指令徐徐从天花板上落了下来。
“4频道。”哈珀又对着它下指令。
那个视屏闪着光,大型激光屏幕上面出现了长长的波形。失真的图像忽闪忽闪地亮了一阵之后,才渐渐稳定下来。4频道的新闻闪现在屏幕上,一个浑厚深沉的声音同时响了起来,“现在是整点新闻时间。”
屏幕上出现了一个年轻女士的形象,她讲得很快,而且一直在展颜微笑。她热情洋溢地介绍着欧洲中部地区五彩缤纷的食品盛况,接着报道了发生在美国超级城市的一次市区大火,还有,发现了臭氧层的另一个黑洞——这是第二十二个——位于巴黎城市上空。每一条新闻都伴随着十五秒钟的电视画面。最后,“双子座公司”的字样闪现在屏幕上,紧接着是孪生兄妹俩的肖像。
“今天警方迅速出动,袭击了奥科纳家族本杰明和丽莎的豪华公寓,他们两人是双子座公司年轻有为的总裁。”接踵而来的图像是一家医院的病房,一行行监测设备沿墙摆开,一排排五颜六色的管线与床上病人的身体相连,这些人躺在那里一动不动。“这家医院现在住着十二名病人,他们是虚拟现实游戏的昏睡病患者。这些患者都玩过《黑夜城堡》游戏——这是双子座公司最畅销的虚拟现实游戏。”《黑夜城堡》的字体和画面在屏幕上闪现。“警方估计这两个亿万富翁游戏创作人研制的游戏程序违法,现全部《黑夜城堡》版本已经没收。请已购买游戏的顾客退回磁盘,立即找医生检查身体。奥科纳兄妹至今还没有露面作出解释。来自警方的消息说,他们已出逃往国外。新闻报告完毕,下面是天气预报……”
“关闭!”哈珀高声口授指令。图像马上消失了,大屏幕退回到天花板上。这个胖老头儿回过头来,脸朝着双子座兄妹。他双手合十,像是在祈祷。阿莉尔站在他的身后,那双大眼睛像煤块儿一般乌黑铮亮,在苍白的脸色映衬下,就像是无底的黑洞。她的手指修长,搭在父亲的肩上,目不转睛地望着丽莎。
“你们两个现在处境非常困难。”哈珀说。
本杰明用拳头使劲儿砰砰地敲着桌子,辩解说:“《黑夜城堡》毫无问题!这是我写的程序,经过了检查与核对,而且,在制成虚拟现实世界原始试验样品之前,曾经进行过反复测试。后来丽莎和我还亲手玩了好几个月,程序经过了不断地研究、改制、修正,最后才决定向社会公开发行。”
“况且,游戏审查委员会也批准了。”丽莎补充说,“他们还为它颁发了合格证书。”
“但是,的确有人在虚拟世界中患了昏睡症。”艾伦·哈珀直来直去,坦率地说,“而且,这其中惟一的联系就是你们的游戏。”他伸出大拇指猛地按了一下墙壁,那里是装着屏幕的地方,“根据较早些的新闻报道说,其中有一位患者是一个虚拟现实游戏检察官,他实际上就是在玩游戏的时候失去了知觉。”
“我相信游戏是安全的。”本杰明重复说,他固执地替自己进行辩解。
“因此,一定是有人篡改了游戏的结构。”丽莎谨慎地说,“但是,到底是怎么改的?要知道,修改游戏内部结构需要有高超的技术。几乎没有人能够有办法需要的电脑硬件当中。这到底是为什么呢?”她困惑不解。
这位拱顶游戏园老板把双手一摊,说道:“当然是想毁掉你们。”他看着双子座兄妹那茫然的眼神,接着说下去,“你们很有钱,非常、非常地富有。巨大的财富会遭人嫉妒,而嫉妒是一种非常危险的情绪。谁会对你们恨之入骨,从而想毁掉你们呢?”
这对孪生兄妹你看看我,我看看你,不约而同地摇了摇头。“我估计,十三处警长莱昂斯,他最有可能和我们作对。”丽莎终于想起了他,“但是,他本事不大,很令人讨厌。”
“你们的父母有什么冤家对头吗?”哈珀紧接着追问。
“我们的父母都不在了,是八年前,在那次慧星撞击月球的时候遇难的。”本杰明接着回答,“他们去世后,我们继承了双子座公司。即使他们有什么冤家对头,我们也从来没有见过面。”
哈珀的脸上闪过一丝颤抖,丽莎斜着身子靠在桌子上,“不过,你了解当时的一些情况,是吧?”
哈珀笑了,“你们的头脑反应得倒是挺快,非常机灵。”他轻轻地点了点头,“我认识你们的父母,甚至曾经在一起工作过几年。”那位游戏园老板仰在吱吱作响的椅子上,抬头看着生锈的金属天花板,薄嘴唇上露出了一丝苦笑。“我过去也曾经是一个电脑游戏制作人,游戏发明家,像你们一样。虽然现在不风光了,但是我在那个年代,是出类拔萃的。当你们的父母还在研究实验器官记忆的时候,就是设法把信息储存在简单的动植物组织当中,是我首先创造了电脑人系统,把电脑与人类联接在一起。当今这些所有虚拟现实软件,都是由于我的研究突破而制作成功的。在我的那个时代,我曾经有个绰号……”
“哈珀,就是‘竖琴大师’。”本杰明脱口而出,“你是那个时代著名的游戏发明家,但是,后来,你的名声被毁了,因为有人指控你制作了违法游戏,导致成千上万人死亡。后来人们才发现了事件与游戏间的真相。正是由于那个直接原因,才成立了十三处,出现了负责侦察虚拟现实游戏的警察。”
哈用在金属桌面上拍着双手,那声音好像是在这间金属房子里发出的枪击声。“我是冤枉的,是被那些嫉妒我成就和事业的人毁掉的。”他深深地倒吸了一口气,使自己镇定下来,“现在,我不能袖手旁观,眼睁睁地看着嫉妒的罪恶在你们身上重演。你们的父母生前都是我的好朋友,在大家都怀疑我的时候,我受到冤枉被孤立起来,他们站在我这一边,支持过我。我看到你们在游戏园玩游戏的一刹那,就意识到了你们并不是普普通通的虚拟现实玩家。仔细瞧一瞧你,”他脸朝着丽莎说,“我就想起了你母亲当年的模样。她活着的时候,非常美丽。”哈珀滔滔不绝地往下说,“当我听到那条新闻报道的时候,就预感到了要发生的事情。我想,我应该帮助你们。你们的父母都是我最好的朋友。因此可以这么说,我是在偿还旧债……”
“可是,我总认为那个哈珀已经死了。”本杰明用极小的声音说。
那个胖老头张开双臂,似乎要把整个房间和外面的黑暗世界装入胸怀。他爽朗地反问道:“难道你们不认为这些都是活生生的吗?”